황선홍 임시 감독이 지휘봉을 잡은 한국 축구 대표팀이 3월 태국과 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 2연전을 치른다. ‘황소‘ 황희찬이 부상으로 전력에서 이탈해 공격력 약화가 우려된다. 2023 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵에서 클린스만호의 공격을 이끈 손흥민과 이강인의 발탁 가능성에 관심이 쏠린다.

한국은 현재 2026 북중미 월드컵 아시아지역 2차예선 C조 선두에 올라 있다. 1차전 홈 경기에서 싱가포르를 5-0으로 대파했고, 2차전 원정 경기에서 중국을 3-0으로 꺾었다. 21일과 26일(이하 한국 시각) 태국과 3, 4차전을 벌인다. 21일 서울월드컵경기장에서 홈 경기를 치르고, 26일 태국 방콕의 라자망가랄경기장에서 원정 경기를 가진다.

태국과 2연전에서 모두 승리하면 사실상 3차예선 진출을 확정할 수 있다. 승점 12를 마크하면서 태국과 중국(현재 승점 3)과 격차를 더 벌린다. 2위까지 3차예선에 진출할 수 있기 때문에 태국과 연속 경기에서 모두 이길 경우 향후 일정에 큰 여유를 가질 수 있다. 6월 6일 싱가포르와 원정 경기, 6월 11일 중국과 홈 경기를 펼친다.

방심은 금물이다. 태국이 최근 꽤 좋은 경기력을 보였기 때문이다. 태국은 2023 카타르 아시안컵에서 토너먼트 진출에 성공했다. 조별리그 F조에서 2위를 차지했다. 키르기스스탄을 2-0으로 물리쳤고, 오만과 사우디아라비아를 상대로 0-0 무승부를 이뤘다. 1승 2무 승점 5로 사우디아라비아(승점 7)과 함께 16강에 올랐다. 16강전에서 우즈베키스탄에 1-2로 졌다. 

‘짠물 축구‘가 눈에 띈다. 태국은 2023 카타르 아시안컵에서 1승 2무 1패의 성적을 남겼다. 조별리그 3경기 연속 무실점을 기록했고, 우즈베키스탄과 16강전에서 2골을 내줬다. 4경기에서 단 2실점만 기록하며 잘 싸웠다. 나름대로 탄탄한 수비망을 구축하고 있고, 빠른 공격 전개와 날카로운 역습도 보여줬다.

황희찬이 빠지는 한국은 손흥민을 중심으로 공격진을 구성할 것으로 보인다. 손흥민이 ‘손톱‘으로 배치될 수 있고, 손흥민이 윙포워드로 빠지고 조규성 등을 원톱에 내세울지도 모른다. 황희찬의 결장으로 2선 공격에 고민이 생겼다. 이강인, 이재성, 정우영 등이 나설 공산이 크다. ‘탁구 게이트‘로 큰 논란을 낳았지만, 손흥민과 이강인이 재결합 가능성이 높아 보인다.