클리블랜드 캐벌리어스의 J.R. 스미스(가드-포워드, 198cm, 102.1kg)가 팀을 떠나길 바라고 있다.

『Cleveland Plain Dealer』의 조 바던 기자에 따르면, 스미스가 트레이드를 요청했다고 전했다. 스미스는 이번 시즌 클리블랜드의 로테이션에 들어가지 못했다. 사실상 전력 외로 분류되고 있어 좀 더 많은 출전시간을 위해 트레이드를 요구한 것으로 보인다.

클리블랜드 경영진은 이번 시즌부터 노장 대열에 들어선 스미스와 카일 코버보다는 좀 더 어린 선수들을 기용해 줄 뜻을 넌지시 보인 바 있다. 이미 클리블랜드에는 조던 클락슨, 로드니 후드까지 슈팅가드와 스몰포워드 자리에서 뛸 어린 선수들이 제법 자리하고 있다. 이에 클리블랜드 코칭스탭도 해당 의견을 어느 정도 수렴했다.

그러나 스미스는 보다 많은 시간을 뛰길 바라고 있다. 이번 시즌 현재 그는 4경기를 뛰는데 그쳤으며 경기당 12.8분을 소화한 것이 전부였다. 기록은 당연히 좋지 않다. 클리블랜드 합류 이후 꾸준히 줄어든 평균 득점은 이번 시즌 들어 2.5점(.231 .000 1.000) 아직 단 하나의 3점슛도 집어넣지 못했는가 하면 필드골 성공률도 23%를 겨우 넘는 수준이다.

이미 기량적인 측면에서 볼 때 클리블랜드의 코칭스탭이 그를 신뢰하기는 어려워 보인다. 더군다나 시즌 초반 6연패를 당하면서 감독 경질이라는 홍역을 치른 클리블랜드로서는 스미스를 적극 기용하기는 더더욱 어렵다. 뿐만 아니라 이번 오프시즌에 르브론 제임스(레이커스)가 팀을 떠났고, 연장계약으로 붙잡은 케빈 러브는 부상으로 전열에서 이탈했다.

지난 시즌까지 중추였던 둘의 부재는 현재 클리블랜드를 더욱 곤두박질치게 만들었다. 이에 클리블랜드는 이번 시즌에 좋은 성적을 기대하기 쉽지 않은 만큼 본격적으로 재건사업에 뛰어들 가능성도 높다. 리빌딩을 시작한다면 스미스의 입지는 보다 줄어들 것이 불을 보듯 뻔하다. 그런 만큼 트레이드를 바라는 것으로 이해된다.

문제는 스미스를 원하는 팀이 있을 지다. 최근 들어 기복을 논하기 힘들 정도로 경기력이 좋지 않았다. 플레이오프에서는 그나마 나은 모습을 보였다지만, 이번 시즌 들어 워낙에 부진하고 있어 트레이드 가치가 높지 않다. 하물며 이번 시즌 그의 연봉은 1,472만 달러나 된다. 다만 다가오는 2019-2020 시즌 연봉은 1,568만 달러지만 이중 387만 달러만 보장된다.

스미스는 지난 2016년 여름에 클리블랜드와 장기계약을 체결했다. 클리블랜드는 스미스에게 계약기간 4년 5,700만 달러의 계약을 안겼다. 연간 약 1,500만 달러에 달하는 계약을 건넨 것. 하지만 스미스는 계약 이후 해마다 침체기를 겪었다. 그나마 계약 마지막 해에 부분보장조건인 만큼, 사실상 이번 시즌 후 계약이 종료되는 것이나 다름없다.

샐러리캡을 채울 여력이 있는 팀이라면 스미스를 바랄 수 있다. 하지만 신인지명권이 포함되어야 거래에 응할 가능성이 높다. 반대로 강팀이 스미스를 원할 가능성은 그리 높지 않아 보인다. 무엇보다 여태껏 다소 이해하기 힘든 행동들을 저지른 적이 적지 않은 만큼 막상 그를 트레이드로 데려갈 팀은 많지 않다고 봐야 한다.

한편, 『ESPN』의 애드리언 워즈내로우스키 기자는 사무국에서는 스미스가 트레이드를 요청한 것인지 확인에 나설 예정이라고 전했다. 지난 시즌에 에릭 블레드소(밀워키)가 피닉스 선즈에 뛸 당시 다소 불분명한 언사로 구단에 불만을 드러내면서 10만 달러를 벌금으로 납부한 전례가 있다. 스미스도 자칫 벌금을 내야하는 상황에 마주할 수도 있다.