지난 20일(한국시간) 브라질 상파울루에서 열릴 예정이었던 UFC 250을 전격 취소시킨다는 성명을 발표한 UFC가 세 개의 파이트 나이트도 취소했다. 오는 25일 ‘UFC 링컨’과 5월 2일 열리는 ‘UFC 오클라호마’ 그리고 5월 16일 열릴 예정이었던 ‘UFC 샌디에이고’가 그것이다.

이로써 UFC는 지난달 브라질 브라질리아에서 무관중 경기로 열린 ‘UFC 파이트 나이트 브라질리아’이후 두 개의 넘버링 대회와 6개의 파이트 나이트 대회를 치르지 못하게 됐다. 이와 같은 조치는 전세계를 휩쓸고 있는 신종 코로나 바이러스 감염증(코로나19) 때문으로 관중 수입과 PPV(Pay-Per-View)에 의존해 온 UFC로서는 큰 타격이 아닐 수 없다.

UFC는 성명을 통해 “티켓을 구매한 팬들은 원래 구매 시점에 전액 환불을 받는다. 온라인 또는 전화를 통한 구매도 자동으로 환불될 것이다. UFC는 가까운 시일 내에 새로운 이벤트를 발표할 계획”이라고 알렸다.

크리스 와이드먼과 자크 헤르만손은 UFC 오클라호마에서, 앤서니 페티스와 글로버 테셰이라는 UFC 링컨에서, 댄 후커와 더스틴 포이리에는 UFC 샌디에이고에서 붙을 예정이었지만 코로나19로 불발됐다.

코로나19로 인해 미국의 주요 프로스포츠 단체인 메이저리그(MLB)를 비롯해 NBA, NFL 등이 곧바로 대회를 연기하거나 취소를 발표했지만 UFC는 요지부동이었다. 하지만 코로나19가 연일 미국을 강타하자 마지막으로 취소 대열에 합류했다. 특히 UFC 249 대회를 일주일 앞두고 장소도 정하지 않은 채 버티던 UFC 데이나 화이트 대표도 중계여부를 쥐고 있는 디즈니 본사와 ESPN의 압력에 굴복하고 말았다. 악화된 미국내 여론을 디즈니와 ESPN이 가만히 두고 볼 수 없었기 때문이었다.

UFC는 지난해부터 ESPN과 계약을 맺으며 미국을 대표하는 스포츠 단체로 자리매김했다. UFC는 ESPN과 올해 42개의 대회를 중계하기로 계약한 한 것으로 알려졌다. 코로나19로 인해 UFC는 올해 7개의 이벤트만 치른 상태다. 화이트 대표가 한 대회라도 중계를 하기 위해 애쓰는 이유이다.

5월을 넘기고 6월을 맞으면 UFC로서는 남은 대회를 치르기에는 촉박한 상황이 되기 때문에 조급해질 수밖에 없는 상황이다. 관중 수입보다는 PPV 등 방송을 통해 벌어들이는 수익이 크기 때문에 UFC가 무관중 경기라도 대회를 치르기 위해 애를 쓸 수밖에 없는 상황에 직면한 것이다. UFC는 지난해 약 9000억원의 수익을 올린 것으로 알려졌다.