메이저리그에서 시속 160km 이상의 직구를 던지는 투수가 홈런을 얻어맞는 모습은 자주 목격된다.

처음에는 타자들이 다소 고전하지만, 차츰 눈에 익으면 여지없이 홈런을 친다. 그래서 빠른 직구만 던지는 투수는 메이저리그에서 롱런할 수가 없다.

그럼에도 불구하고, 강속구는 메이저리그든, KBO든 그 어디서든 큰 무기가 되고 있다. 특히, 빠른 직구의 로케이션이 다양할 경우, 타자들은 정타를 제대로 치지 못한다. 잘 쳐도 파울이 되기 십상이다.

그래서 로케이션이 다양하게 잘 꽂히는 날 강속구 투수들은 펄펄 난다.

메이저리그 최고액 연봉자인 뉴욕 양키스의 게릿 콜이 그런 투수 중 하나다.

강속구를 갖고 있지만, 로케이션이 다양하게 들어가는 날에는 글자 그대로 ‘언히터블’이 되지만, 그렇지 않은 날에는 ‘홈런 공장’이 된다.

11일(한국시간) 현재 콜은 4승 3패, 평균자책점 3.63을 기록 중이다. 52이닝을 던져 70개의 삼진을 빼앗았다.

최근 4차례 등판해 3패만을 기록하는 부진의 늪에 빠졌다.

그 이유가 뭘까?

ESPN이 그의 올 시즌 평균 시속 155km의 강속구를 분석한 결과, 문제는 홈런 때문이라고 결론지었다.

콜은 올 시즌 개막 후 11일까지 13개의 홈런을 허용했다. 그런데 이 중 8개가 강속구를 던지다 얻어맞은 것으로 나타났다.

이를 지난해 콜이 던진 221.1 이닝에 대비시키면 피홈런 은 무려 53개에 이른다. 한 시즌에 50개 이상 홈런을 허용한 투수는 1986년 당시 미네소타 트윈스에서 활약한 버트 블라이레븐 뿐이라고 ESPN은 지적했다.

다행스럽게도, 올 시즌은 60경기 체재로 진행되기 때문에 콜이 블라이레븐의 기록을 경신할 수는 없다.

ESPN은 콜의 탈삼진율이 지난해 39.9%에서 올 시즌 32.9%로 하락한 사실에 주목했다.

이는 헛스윙률과 직결되는 문제다. 2019년 콜의 헛스윙률은 37.6%였으나 올해는 25%에 불과했다.

그 이유를 ESPN은 직구의 로케이션 때문이라고 분석했다. 즉, 직구가 꽂히는 로케이션이 단순해 타자들이 헛스윙하지 않고 공을 방망이에 잘 맞춘다는 말이다.

콜은 지난해에도 초반에는 지금처럼 다소 부진했다가 시간이 흐르면서 제페이스를 찾은 바 있다.

ESPN의 말대로라면, 직구 로케이션 문제를 해결했기 때문으로 분석되는 대목이다.

콜은 12일 볼티모어 오리올스전에서 직구 로케이션을 제대로 찾은 듯, 7이닝을 던져 9개의 삼진을 빼앗으며 무실점하는 쾌투를 보였다. 물론, 피홈런도 없었다.