나이지리아가 어렵게 월드컵 진출권을 따내고도 스스로 출전을 포기했다. 다소 황당한 이유로 월드컵에 출전하지 않겠다는 의사를 밝혔다.

FIBA(국제농구연맹)에 따르면, 나이지리아는 2022 여자농구월드컵에 출전하지 않겠다고 통보한 것으로 알려졌다. 나이지리아농구협회가 아닌 무하마두 부하리 대통령이 직접 결정을 내린 사안이다.

FIBA 랭킹 14위 나이지리아는 지난 2월 열린 월드컵 최종예선에서 난적 프랑스를 꺾는 등 천신만고 끝에 월드컵행 티켓을 따냈다. 이어 조 추첨을 통해 호주, 캐나다, 프랑스, 일본, 세르비아와 함께 B조에 편성됐다. 정선민 감독이 이끄는 한국은 A조며, 농구월드컵은 오는 9월 22일부터 10월 1일까지 호주 시드니에서 열린다.

나이지리아가 어렵게 따낸 월드컵 출전을 포기한 이유는 다소 황당하다. 나이지리아는 FIBA에 “농구산업을 재정비하고 자국리그가 망가지지 않게 하기 위해 월드컵에 출전하지 않겠다”라며 사유를 전했다.

나이지리아 남녀 대표팀에는 순수 나이지리아 출신보다 부모 또는 조부모가 나이지리아 출신인 선수가 많다. 또한 대부분의 선수들이 자국리그가 아닌 유럽을 비롯한 해외리그에서 뛰고 있다.

나이지리아 정부는 해외에서 자란 선수들에게 국가를 대표하는 자격을 주는 걸 탐탁지 않게 여기는 것으로 알려졌다. 결국 월드컵 출전 포기는 나이지리아에서 나고 자란 선수들의 국제경쟁력을 키우겠다는 의도다.

하지만 나이지리아 정부의 안일한 판단으로 인해 FIBA의 제재가 내려졌다. 나이지리아 남녀대표팀은 향후 2년간 국제대회에 출전할 수 없다. 2024 파리올림픽 예선 출전도 불가능하다. 오히려 자국 선수들이 국제경쟁력을 키울 기회가 사라진 셈이다.

FIBA는 정부가 스포츠에 개입하는 사안에 대한 재고를 요청했지만, 이뤄지지 않았다. 나이지리아의 결정에 우려의 시선도 뒤따르고 있다. 나이지리아는 2019년에도 항공 및 체류비 부족으로 국제대회 출전이 무산될 뻔한 전례가 있다. 2020 도쿄올림픽에서도 행정 처리가 원만치 않아 선수들의 불만을 산 적도 있다(새크라멘토 킹스 감독 출신 마이크 브라운이 감독을 맡는 등 잠시나마 투자가 이뤄지긴 했다).

한편, 현지언론 ‘ESPN’에 따르면 FIBA는 나이지리아의 이 같은 결정에 더욱 엄격한 제재가 따를 수 있다고 경고했다. 또한 여자농구월드컵 예선 B조 차순위 말리에게 나이지리아를 대신해 월드컵에 출전권을 부여할 방침인 것으로 알려졌다.