2017년 청소년 대표팀 주축 99년생, 베테랑 87년생 ‘기대‘

2023년은 계묘년(癸卯年), 즉 토끼의 해다.

이에 올해를 ‘본인의 해‘로 만들겠다는 ‘토끼띠 스타‘들이 더욱 주목을 받게 됐다. 특히, 베이징 키즈 1세대로 불리는 1999년생 토끼띠 스타들은 벌써 한국 프로야구에서 중추적인 역할을 담당하고 있다. 이에 질세라 올해 36번째 생일을 맞이하는 토끼띠 스타들도 있다. 노장은 죽지 않았다는 것을 증명하기 위해 비시즌 기간에도 꾸준히 베타랑다운 품격을 뽐내고 있다.

2017년 세계 청소년대회 준우승 주역들,
한껏 물오른 기량 과시하게 될 ‘토끼티 스타 선두주자‘

올해 토끼띠 스타들에게 눈이 가는 것은 6년 전 열린 세계 청소년 야구 선수권대회와 무관하지 않다. 당시 화려한 멤버를 자랑하며, 미국에 이어 준우승을 차지했던 대표팀은 프로 입성 이후 꾸준히 본인의 재주를 드러내 보였다. 그 선두주자가 바로 강백호(KT)다. 데뷔하자마자 폭발적인 타격감을 뽐내며 신인왕까지 차지했던 강백호는 올해 건강한 몸으로 지난해 부진을 만회하겠다는 각오가 대단하다. 같이 청소년 대표팀에 선발됐던 곽빈(두산), 김영준(LG), 도 올해를 도약의 해로 보고 있고, 상무에서 전역한 김민(KT), 부상을 털고 부활을 준비 중인 양창섭(삼성) 역시 풀타임 1군을 목표로 구슬땀을 흘리고 있다.

당시 대표팀 주전 유격수 겸 붙박이 1번을 쳤던 배지환(피츠버그)은 유일하게 해외로 진출한 이후 마이너리그에서 착실하게 실력을 쌓았다. 지난해 막판 메이저리그에 콜업되어 강렬한 임팩트를 남긴 배지환은 그 기세를 타고 풀타임 빅리거를 노린다. 대표팀에서 강백호와 함께 4번을 번갈아 쳤던 한동희(롯데)는 이대호가 빠진 자리를 잘 메워야 하는 과제를 안고 있다. 올 시즌 첫 30+홈런을 노린다.

배지환과 함께 청소년 대표팀 키스톤 콤비를 이루었던 최준우(SSG), 당시 외야수 최대어로 손꼽힌 예진원(키움)도 1군에서 더 보여줘야 할 것이 많은 이들이다. 지난 시즌 평균자책점/탈삼진 부문 1위를 차지하면서 투수부문 골든글러브를 받은 안우진(키움) 역시 이들을 능가하는 활약을 펼친 토끼티 스타다.

비록 청소년 대표팀에는 합류하지 못했으나, 지난해 신인왕을 차지하며 화려하게 데뷔한 정철원(두산)을 비롯하여 2019년 신인왕 정우영(LG) 역시 올해 24번째 생일을 맞는다. 독립리그를 전전한 이후 한화의 ‘신데렐라 투수‘로 등극한 윤산흠, 현재 호주리그(질롱 코리아)에서 맹타를 퍼붓고 있는 송찬의(LG) 에게도 거는 기대가 크다.

토끼띠 스타는 이들보다 12살 많은 1987년생 베테랑들 중에도 있다. 특히, 이번 FA 시장에서는 두 명의 36살 토끼띠 스타들이 적지 않은 금액에 계약하면서 ‘노장은 죽지 않았음‘을 증명해 보였다. 그 선두주자가 바로 양의지(두산)와 원종현(키움)이다. 다시 한 번 더 포수 FA 시장 최고액을 기록한 양의지를 비롯하여 키움의 불펜 기둥이 될 원종현 모두 올해 활약이 기대되는 베테랑들이다. 결혼 후 안정된 삶 속에서 야구 에서도 성공하기 위해 노력하는 황재균(KT)을 비롯하여 재기를 노리는 좌완 차우찬(롯데), 그리고 어깨 수술 이후 착실하게 재활을 진행하고 있는 류현진(토론토)도 있다. 어떠한 상황에 놓였건 간에, 20대 젊은 선수들 못지 않은 패기에 경험치까지 더해져 더 농익은 활약을 펼칠 것으로 기대된다.