2020년 1월 27일(한국시간)은 전 세계 농구팬들에게 가장 슬픈 날이었다. ‘블랙맘바‘ 코비 브라이언트가 불의의 헬리콥터 사고를 당해 42세의 젊은 나이로 세상을 떠났기 때문이다.

코비는 자신이 설립한 맘바아카데미에 가기 위해 둘째 딸 지아나와 함께 헬기로 이동하던 중 사고를 당했다. 헬기에 탑승한 9명 전원이 사망했다. 딸과 농구를 하기 위해 아카데미로 향했던 그의 갑작스러운 죽음에 NBA의 선후배들은 물론 전 세계가 충격과 슬픔에 빠졌다. 미국프로농구(NBA)뿐 아니라 전 세계 농구리그, 나아가 유럽축구계에서도 그를 추모하는 세리머니를 펼쳤다.

어느 덧 시간이 흘러 3년이 지났고 지금도 많은 사람들이 여전히 코비를 그리워하고 있다. 코비의 기일인 1월 27일이 되자, 다시 한 번 추모의 물결이 이어졌다. 코비의 생전 소속팀이었던 LA 레이커스는 공식 SNS를 통해 농구장을 찾은 코비와 지아나의 모습을 게재했다. 레이커스 구단은 "Today Forever"라는 문구와 함께 코비를 추모했다.

이 글에 NBA를 비롯해 각 구단 SNS 계정들도 댓글을 달며 코비의 추모에 동참했다. 현역시절 코비와 친형제처럼 지낸 르브론 제임스(레이커스)도 인스타그램 스토리에 코비의 사진을 리그램해 그를 기억했다.

또한 코비는 현재 리그에서 활약 중인 선수들에게도 무수히 많은 영감을 준 선수였다. 브루클린에서 활약하고 있는 카이리 어빙 역시 코비를 멘토로 삼았었다. 어빙은 현지시각으로 수요일 필라델피아 세븐티식서스와 경기를 마친 뒤 "코비는 항상 자신이 배운 것을 후배들에게 전수하고 싶어했다. 몇년 동안 그를 멘토로 삼을 수 있었다는 것에 그저 감사할 따름"이라며 코비를 향한 리스펙을 보였다.

FIBA(국제농구연맹)도 공식 SNS에 코비의 국제대회 활약상과 사진에 관한 게시물을 메인으로 걸어놓았고 "Always legend", "Mamba forever"라는 문구와 함께 그의 업적을 기렸다.

앞서 언급했듯이, 코비가 세상을 떠난 그날은 NBA 뿐만 아니라 전 세계가 슬퍼했던 하루였다. 그와 가까웠던 이들에게는 다시는 경험하고 싶지 않은 고통과 슬픔으로 다가왔을 것이다. 아직도 그의 모습과 목소리를 과거의 사진과 영상을 통해 마주해야 한다는 사실이 믿기지 않을 뿐더러, 가끔씩 그의 이름이 언급될 때마다 가슴이 먹먹해진다.

하지만 농구에 대한 지독한 열정과 승부로 대변되는 ‘맘바 멘탈리티‘는 시간이 지나도 여전히 많은 후배의 존경을 받고 있고, 늘 같은 모습으로 우리의 기억 속에 살아 숨쉬고 있다. 팬 그리고 다음 세대들에게 여전히 큰 영감과 영향력을 안겨준 코비에게 다시 한 번 감사함을 전하고 싶다.