미국 대학농구 ‘3월의 광란(March madness)’이 종착역에 다다랐다.

27일(한국 시간) 켄터키 루이빌과 미주리 캔자스시티에서 벌어진 NCAA 토너먼트 중서부와 남부의 8강전에서 샌디에이고 스테이트와 마이애미 대학이 승리하며 파이널 포 마지막 티켓을 붙잡았다.

이로써 4강은 2023년 신데렐라 스토리의 주인공 9번 시드 플로리다 애틀랜틱-5번 샌디에이고 스테이트, 5번 시드 텍사스-코넷티컷전으로 압축됐다. 4강에 진출한 4대학 가운데 코넷티컷(유콘)을 제외한 3대학은 개교 이래 첫 파이널 포다. 3월의 광란 끝판왕을 보여준 2023년이다. NCAA 토너먼트 사상 파이널포에 3대학의 첫 출전은 1970년 이후 53년 만에 처음이다.

루이빌에서 벌어진 남부 지구 8강전에서 5번 시드 샌디에이고 스테이트는 6번 시드 크레이튼 대학을 56-55로 눌러 개교 이래 첫 4강에 진출했다. 샌디에이고 스테이트 아즈텍스는 명예의 전당 회원 토니 그윈, 현 LA 클리퍼스 콰와이 레너드가 동문이다. 8차례 메이저리그 내셔널리그 타격왕을 지낸 그윈은 샌디에이고 스테이트 대학 때는 민완 포인트가드로 활약했다. 크레이튼은 네브라스카주 오하마에 소재한 사립대학이다.

크레이튼은 55-55 동점 상황에서 연장전 돌입을 앞두고 파울을 범한 게 패인이 됐다. 샌디에이고 스테이트는 경기 종료 1초를 남겨 두고 가드 대리온 트램멜의 미들 점프슛 동작에서 크레이튼 가드 라이언 넴브하드의 파울로 프리드로우 1개를 성공해 56-55, 1점 차로 승리했다.

캔자스시티에서 벌어진 5번 시드 마이애미-4번 시드 텍사스전은 역전 드라마가 연출됐다. 텍사스 롱혼스는 후반 14분26초를 남긴 상황에서 62-49로 앞서 승리를 눈앞에 두는 듯했다. 하지만 마이애미는 압박수비로 텍사스 야투를 빗나가게 하면서 경기 종료 5분26초 때 72-72 동점을 만들며 승리의 모멘텀을 가져왔다.

마이애미 가드 조던 밀러는 양팀 통틀어 최다 27점을 퍼부으며 역전 드라마의 히어로가 됐다. 특히 밀러는 13개의 프리드로우를 모두 성공해 1992년 듀크 포워드 크리스찬 래트너 이후 처음 퍼펙트를 작성했다.

4강에 진출한 4팀 감독 가운데 최고령자(73)인 마이애미 짐 라라나가는 2006년 조지 메이슨 대학을 4강에 진출시킨 전력이 있다. 개인적으로 두 번째 파이널 포 진출이다.

전문가들은 8강에서 강호 곤자가를 82-54, 28점 차로 누른 유콘을 가장 유력한 우승 후보로 꼽고 있다. 유콘은 64강, 32강, 16강, 8강 4경기에서 평균 22.5포인트 차로 상대를 따돌려 공수 전력이 완벽하다는 평가를 듣고 있다. 통산 4차례 토너먼트 우승을 이룬 유콘은 NBA 레이 알렌 등 많은 슈퍼스타를 배출한 농구 명문이다.

파이널 포는 4월4일 텍사스주 휴스턴 NRG 스타디움에서 열린다. NFL 휴스턴 텍산스의 홈 NRG 스타디움은 72,220명을 수용한다.