‘래리 오브라이언 챔피언십 트로피’를 향한 미국프로농구(NBA) 20개팀의 도전이 막을 올린다. 12일 양대 콘퍼런스 7, 8위를 차지한 마이애미 히트-애틀랜타 호크스, LA 레이커스-미네소타 팀버울브스의 플레이 인 토너먼트를 시작으로 2022∼2023시즌 NBA 플레이오프(PO)가 두 달여 간의 열전에 돌입한다. 12일 경기에서 이기는 승리팀은 7번 시드를 획득하게 되며, 패한 팀은 9, 10위 간의 플레이 인 토너먼트 승자와 8번 시드 결정전을 치르게 된다.

이미 확정된 매치업 중에 가장 관심을 끄는 승부는 서부 4번 시드 피닉스 선스와 5번 시드 LA 클리퍼스의 맞대결이다. 2021 챔피언결정전에 올라 준우승을 차지했던 피닉스는 지난 시즌엔 서부 콘퍼런스 1위를 차지했지만, 콘퍼런스 준결승에서 루카 돈치치가 이끄는 댈러스 매버릭스에 7차전까지 가는 승부 끝에 패했다. 이번 시즌 다시금 우승에 도전하기 위해 피닉스는 트레이드 마감시한 직전, 현존 최고의 득점기계인 케빈 듀랜트를 영입했다. 그 출혈은 수준급 자원인 미칼 브리지스와 캠 존슨, 그리고 향후 1라운드 지명권 4장이었다. 무조건 이번엔 우승을 노리겠다는 행보다.

크리스 폴-데빈 부커-디안드레 에이튼으로 이어지는 기존 주축 선수들에 듀랜트가 합류하면서 피닉스는 그야말로 ‘슈퍼팀’이 됐다. 듀랜트가 시즌 도중 무릎과 발목을 다쳐 피닉스 유니폼을 입고 많은 경기를 치르지 못했지만, 피닉스는 듀랜트와 함께한 8경기를 모두 이겼다. 페인트존부터 3점 라인까지 어디에서나 득점포를 가동할 수 있는 듀랜트의 존재는 상대 수비가 더욱 거칠어지는 PO 무대에서는 ‘전가의 보도’가 될 전망이다.

피닉스와 클리퍼스의 맞대결이 주목받는 이유는 듀랜트와 프로 초년생 시절부터 오클라호마시티에서 단짝으로 뛰었으나 이제는 앙숙 관계가 된 러셀 웨스트브룩의 존재 때문이다. 듀랜트와 웨스트브룩은 2008년부터 2016년까지 한솥밥을 먹으며 챔프전 진출 1회 등을 함께 일궈내며 오클라호마를 강팀으로 올려놨으나 듀랜트가 파이널 우승을 위해 2016년 골든스테이트로 이적하면서 일그러졌다.

듀랜트 없이 오클라호마에 남아 시즌 기록을 트리플 더블을 찍는 등 정규리그 최우수선수(MVP)도 수상하며 슈퍼스타로 떠오른 웨스트브룩은 고질병인 점프슛 난조로 인해 이제는 ‘계륵’ 취급을 받는 신세다. 올 시즌을 LA 레이커스에서 시작한 웨스트브룩은 결국 클리퍼스로 쫓기듯 이적했다. 여전히 슈퍼스타 대접을 받는 듀랜트와 주전과 식스맨을 오가는 신세가 된 웨스트브룩 간의 자존심 대결이 화제를 모을 전망이다.

듀랜트와 직접 맞대결을 펼칠 선수는 ‘우승 청부사’ 카와이 레너드다. NBA 최고의 공수겸장 포워드로 꼽히는 레너드는 과거 샌안토니오와 토론토에서 각각 한 번씩, 챔프전 MVP를 2회나 수상할 만큼 PO만 되면 더욱 맹위를 떨치는 ‘강심장’으로 유명하다. 포지션이 겹치는 두 선수가 서로를 수비하게 될 것으로 보여 둘의 맞대결 양상에 따라 시리즈 흐름이 달라질 것으로 보인다. 다만 레너드의 파트너인 폴 조지가 부상으로 1라운드에 결장할 가능성이 높아 피닉스가 다소 유리해 보인다.

역대 최고의 3점 슈터 스테픈 커리가 이끄는 ‘디펜딩 챔피언’ 골든스테이트는 서부 6번 시드로 3번 시드의 새크라멘토 킹스와 맞대결을 펼친다. 새크라멘토는 디애런 팍스-도만타스 사보니스를 중심으로 한 리빌딩에 성공하며 ‘밀레니엄 킹스’ 시절 이후 무려 17년 만에 PO 무대에 올랐다. 시즌 전적에서는 골든스테이트에 1승3패로 밀리는 새크라멘토로서는 26.8%에 불과한 골든스테이트의 원정 승률을 이용해 무조건 홈 경기를 다 잡아야 한다는 계산이 나온다. 커리가 하위 시드를 극복하고 또다시 골든스테이트를 챔프전으로 이끌지 관심을 끈다.

올 시즌 카림 압둘-자바의 최다 득점을 넘어서며 역대 최다득점자에 이름을 올린 레이커스의 ‘불세출의 슈퍼스타’ 르브론 제임스는 플레이 인 토너먼트로 PO를 시작한다. 어느덧 한국 나이 마흔이 된 르브론으로선 체력이 이번 ‘봄 농구’ 성패를 가를 전망이다.