‘세르비아 농구천재’ 니콜라 요키치(28)는 세르비아 리그에서 뛰다 2014년 미국 프로농구(NBA) 신인 드래프트에 나와 세계 최고의 무대에 도전장을 냈다. 2라운드 11번째, 전체 41번째로 지명될 만큼 큰 주목을 받지 못하며 덴버 너기츠 유니폼을 입었지만, 2년 차 때 평균 16.7득점 9.8리바운드 4.9어시스트를 기록하며 천재성을 드러냈다.

패스에 능한 센터라는 장점을 앞세워 무럭무럭 성장한 요키치는 6년 차이던 2020~2021시즌 26.4득점 10.8리바운드 8.3어시스트라는 괴물 같은 성적으로 생애 첫 정규리그 최우수선수(MVP)를 수상했다. 다음 시즌엔 27.1득점 13.8리바운드 7.9어시스트로 MVP 2연패에 성공했다. 2022∼2023시즌에도 트리플 더블급 기록을 써낸 요키치는 한 선수가 MVP를 독식하는 데 대한 거부감을 갖는 여론에 밀려 MVP 3연패에는 실패했지만, 그가 NBA 최고의 센터라는 데는 이견이 없어 보인다.

개인으로 이룰 수 있는 것은 모두 이룬 요키치가 이제 마지막 고지인 챔피언결정전 우승에 도전한다. 요키치가 이끄는 덴버는 2일부터 시작하는 2022~2023 챔피언결정전(7전4승제)에서 마이애미 히트와 맞붙는다.

팀 역사상 첫 챔프전이지만 객관적으로 덴버가 훨씬 유리한 상황이다. 서부 콘퍼런스 1번 시드로 플레이오프(PO)를 시작한 덴버는 콘퍼런스 결승에서 르브론 제임스가 이끄는 로스앤젤레스 레이커스를 4경기 만에 꺾고 챔프전에 올라왔다. 반면 마이애미는 동부 콘퍼런스 결승에서 보스턴과 7차전까지 가는 혈투를 벌여야 했다. 동부 8번 시드인 마이애미는 플레이 인 토너먼트부터 시작해 챔프전까지 PO에서만 무려 20경기를 치러 덴버보다 5경기나 더 한 탓에 체력에서 확실히 열세다.

정규리그에서 평균 33.7분을 뛰며 24.5득점 11.8리바운드 9.8어시스트를 기록했던 요키치는 PO에서 38.9분을 뛰며 29.9득점 13.3리바운드 10.3어시스트로 기어를 한층 더 올린 모습이다. 요키치의 맞상대가 될 마이애미의 주전 센터 뱀 아데바요는 신장 206㎝의 언더사이즈 빅맨이기에 211㎝, 129㎏의 거구인 요키치를 상대하기 쉽지 않을 전망이다.

설령 요키치는 본인이 득점을 하지 않더라도 동료들의 득점을 돕는 공격 조립 능력도 역대 센터 중 단연 최고다. 요키치를 돕는 자말 머레이와 마이클 포터 주니어의 슛 감각도 최고조에 올라있어 덴버가 여러모로 유리한 챔프전이다. 과연 요키치가 MVP 3연패 실패의 아쉬움을 챔프전 우승이라는 더 큰 선물로 보상받을지 주목된다.