릴라드가 어빙을 찬양했다.

데미안 릴라드는 20일(한국시간) 현지 언론 ‘It is WHAT It is‘와의 인터뷰를 가졌다. 인터뷰에서 릴라드의 최근 근황과 다른 NBA 선수들에 대한 질문 등 다양한 질문이 이어졌다.

그중 릴라드가 상대한 최고의 가드 3명을 꼽아달라는 질문이 있었다. 릴라드는 "스테판 커리, 카이리 어빙, 러셀 웨스트브룩"이라고 답했다. 특히 어빙에 대해서는 "NBA에서 가장 아름다운 경기를 하는 선수"라며 극찬을 아끼지 않았다.

릴라드의 어빙 극찬은 다소 의외다. 두 선수는 적으로 거의 만나지 않았기 때문이다. 릴라드는 2012년 NBA 드래프트 전체 6순위로 포틀랜드 트레일블레이저스에 지명된 이후 줄곧 포틀랜드에서 활약했고, 어빙은 2011년 NBA 드래프트 전체 1순위로 클리블랜드 캐벌리어스에 지명된 후 보스턴 셀틱스를 거쳐 브루클린 네츠에서 활약했다. 즉, 릴라드는 서부 컨퍼런스에서 활약한 반면 어빙은 동부 컨퍼런스에서 주로 활약했다. 두 선수는 정규 시즌에서 서로를 상대한 경험이 적고, 플레이오프에서는 당연히 한 번도 만나지 못했다.

반면 커리와 웨스트브룩은 릴라드가 지겹도록 상대한 선수들이다. 릴라드는 플레이오프 무대에서 커리의 벽에 계속 막혔다. 릴라드의 처음이자 마지막 컨퍼런스 파이널 진출의 상대 팀도 커리의 골든스테이트 워리어스였다. 포틀랜드와 릴라드는 커리의 골든스테이트에 0승 4패로 탈락하는 수모를 겪었다.

반대로 웨스트브룩은 릴라드에 가로막힌 입장이다. 릴라드 커리어에서 영원히 회자할 역대급 클러치 위닝샷이 웨스트브룩의 오클라호마시티 선더를 상대로 나왔기 때문이다. 플레이오프 1라운드에서 만난 두 팀은 3승 1패로 포틀랜드가 앞서고 있는 상황이었고 4쿼터 115-115 상황에서 릴라드가 종료 버저와 함께 던진 3점슛이 성공하며 오클라호미시티를 탈락시켰다.

이처럼 릴라드가 직접 상대한 라이벌은 커리와 웨스트브룩이라고 할 수 있다. 하지만 NBA에서 가장 아름다운 농구를 한다는 극찬만 봐도 릴라드가 얼마나 어빙을 고평가하는지 알 수 있다.

릴라드의 얘기처럼 어빙은 NBA에서 가장 화려한 선수 중 하나다. 압도적인 드리블 실력과 슛팅 능력에서 나오는 득점력은 타의 추종을 불허한다. 어빙의 문제는 멘탈이다. 지금까지 숱한 사고를 친 어빙은 압도적인 실력에도 의구심이 따라오는 선수다. 릴라드의 얘기처럼 어빙이 ‘아름다운 농구‘를 위해서는 농구에 집중하는 모습이 필요할 것이다.