‘올해가 현역으로 뛰는 마지막 시즌이 될 것’이라고 밝혀 왔던 라파엘 나달(275위·스페인)이 현역 연장에 대한 가능성을 열어뒀다.

나달은 25일(현지시간) 프랑스 파리에서 열린 프랑스오픈 테니스대회 공식 기자회견에서 ‘올해 프랑스오픈이 마지막 대회인가’라는 질문에 “그렇게 추측하지 말아 달라. 마지막이 될 가능성이 크지만, 100%라고 말하기는 어렵다”며 “미래를 예상하는 건 어려운 일”이라고 답했다.

한때 클레이코트의 제왕이었던 나달은 최근 잦은 부상에 시달리며 결국 은퇴를 앞두고 있었다. 2024년이 현역으로 뛰는 마지막 시즌이라고 직접 밝힌 바 있어 이번 프랑스오픈은 그의 마지막 롤랑가로스가 될 것이라는 전망이 많았다. 현실적으로 마지막 프랑스오픈이 될 가능성이 큰 게 사실이지만 100%는 아니라는 나달의 답에 관심이 쏠리는 배경이다.

나달은 노바크 조코비치(세르비아·24회)에 이어 메이저 대회 남자 단식에서 통산 22회 정상에 올랐다. 특히 프랑스오픈에서만 무려 14차례나 우승을 차지했다. 다만 적지 않은 나이와 부상 때문에 어려움을 겪고 있다. 지난 시즌을 부상 때문에 거의 통째로 쉬었고, 올해 1월 복귀한 뒤 다시 다리 근육 부상으로 인해 3개월 동안 휴식을 취했다. 은퇴에 무게가 실린 배경이었다.

다만 나달은 “예전에 비해 움직임이 더 좋아졌다고 본다. 그래서 더 자신감이 생긴다”며 “조금 더 생각해 보고 (은퇴 시기를) 결정하겠지만, 지금 당장 ‘올해가 내 마지막 프랑스 오픈 출전’이라고 말하지는 못하겠다”고 덧붙였다.

한편 나달은 프랑스오픈 1회전에서 세계 랭킹 4위 알렉산더 츠베레프(독일)를 만난다. 나달의 대진 상대가 된 츠베레프는 “대진 추첨 결과를 듣고 농담인 줄 알았다. 전성기 나달이라고 생각하고 경기를 준비할 것"이라고 말했다. 맞대결은 현지시간으로 27일 열린다.