LA 클리퍼스에 악재가 겹쳤다. 폴 조지를 필라델피아 76ers로 떠나보낸데 이어 공수 겸장 포워드이자 실질적 에이스 카와이 레너드가 비시즌 또 다시 오른쪽 무릎 수술을 받은 것으로 뒤늦게 알려졌다. 미국 스포츠전문매체 디 애슬레틱은 25일(한국시각) ‘LA 클리퍼스 포워드 카와이 레너드가 오프시즌 동안 오른쪽 무릎 수술을 받았습니다. LA 클리퍼스가 댈러스에게 패한 플레이오프 마지막 4경기에서 레너드를 출전시키지 못한 이유였다. 7월에 미국 대표팀 올림픽 명단에 그가 교체된 이유이기도 했다‘며 ‘LA 클리퍼스 고위수뇌부 로렌스 프랭크는 올 시즌 초반 레너드가 결장할 수 있다고 말했다‘고 보도했다.

미국 CBS스포츠는 LA 클리퍼스의 믿을 수 없는 공식 발표도 꼬집었다.

이 매체는 ‘팀 관계자는 레너드의 부상 회복에 대해 낙관적이라고 발표했다. 오른쪽 무릎의 부기가 눈에 띄게 줄어들었고, 거의 사라졌고 했다‘며 ‘레너드는 훈련 캠프를 모두 참가하고 싶어했지만, 구단은 그를 훈련에서 제외시키고 강화에 집중할 것이라고 발표했다. 단계별로 상세한 계획을 세우고 한 단계에서 다음 단계로 나아갈 객관적인 조치를 취할 것‘이라고 했다.

하지만, ‘슬프지만 단순한 진실은 LA 클리퍼스는 이미 폴 조지를 잃었고, 1억5000만 달러 이상의 투자(재계약)를 한 카와이 레너드의 상태가 불투명하다는 점이다. 그와의 재계약을 한 결정은 더욱 나쁜 쪽으로 가고 있다‘고 했다.

즉, LA 클리퍼스가 레너드와의 천문학적 재계약 때문에 레너드의 무릎 상태의 정확한 발표를 하지 못하고 있다는 뉘앙스다.

지난 1월 LA 클리퍼스는 레너드와 3년간 약 1억5300만달러(약 2021억원) 조건으로 재계약했다. 첫 시즌 5200만달러, 남은 2년 동안 각각 5000만달러를 받는 조건이다. 연 평균 5100만달러(약 670억원)는 올 시즌 NBA 최고 연봉자 스테픈 커리(골든스테이트) 5191만달러에 이은 전체 2위 수준이다.

2014년 샌안토니오, 2019년 토론토에서 우승을 이끈 레너드는 리그 최상급 공수 겸장 포워드다. 5차례 올스타, 2차례 올해의 수비 선수상을 받았다.

문제는 부상이다. 토론토 우승 이후 레너드는 크고 작은 부상에 시달렸다. 2021년 전방십자인대를 다쳤고, 2023년 반월판까지 찢어지면서 제 기량을 발휘하지 못했다. 결국 이번 오프 시즌에 또 한 차례의 오른무릎 수술을 했다.