한때 NBA 최고의 스코어러 중 한 명이었던 길버트 아레나스가 또다시 법정에 서게 됐다. 이번엔 불법도박장 운영 혐의다. 현역 시절에도 숱한 논란과 말썽을 일으켰던 문제적 인물이, 은퇴 후엔 아예 교도소 담장 위를 걷고 있다.

미 법무부는 31일(한국시간) 아레나스를 불법도박사업 운영, 불법도박사업 공모, 연방수사관에 대한 거짓진술 등 3개 혐의로 기소했다고 발표했다. 2021년 9월부터 2022년 7월까지 약 11개월간 캘리포니아 엔시노에 있는 자신의 대저택에서 고액 포커 게임을 주최한 혐의다. 각 혐의당 최대 5년씩, 총 15년의 실형이 가능하다.

기소장에 따르면 아레나스는 아서 카츠와 함께 불법도박장을 기획했다. 둘은 2021년 10월부터 문자를 주고받으며 게임 일정과 운영 방식을 논의했다. 아레나스의 범행은 대담하고 뻔뻔했다 포커 테이블에 ‘아레나스 포커 클럽‘이라고 새기고, 자신이 등번호 0번 유니폼을 입은 실루엣까지 새겨 넣었다.

포커 게임은 2022년 2월부터 매주 열렸다. 아레나스는 카츠에게 게임 운영비로 최소 1만4000달러(약 1960만원)를 지불했지만, 동시에 게임에서 나오는 ‘레이크‘(판돈의 일정 비율)도 챙겼다. 아레나스는 2021년 12월 28일 카츠에게 보낸 문자에서 "레이크 수익을 죽은 전 연인의 어머니에게 보내고 싶다"고 적기도 했다.

이스라엘 조직범죄단 멤버로 추정되는 예브게니 게르시만 등이 실제 게임을 운영했다. 이들은 다양한 포커 게임을 진행하며 판돈에서 일정 비율을 떼어갔다. 게르시만은 젊은 여성들을 고용해 음료 서비스와 마사지를 제공하게 하고, 이들 수익의 25~35%를 가져갔다.

아레나스가 법정에 선 건 어제오늘 일이 아니다. 2010년 워싱턴 위저즈 시절엔 팀 동료 자바리스 크리텐튼과의 갈등으로 라커룸에 총 4정을 가져온 사건으로 연방법원에서 유죄를 인정했다. 당시 이틀간 수감되고 사회복귀시설을 거쳐 2년간 보호관찰을 받았다. NBA에서도 50경기 출장정지를 당했다. 이 스토리는 넷플릭스 다큐멘터리로도 제작됐다.

그로부터 15년이 지났지만, 아레나스는 여전히 법 경계선을 넘나들고 있다. 2022년 7월 20일 새벽 국토안보부가 아레나스의 자택을 급습해 침실에서 현금을 압수했을 때도, 그는 세관국경보호청에 "자신은 도박과 무관하다"고 거짓말했다. 하지만 기소장에 따르면 바로 그날 밤에도 그의 집에서 불법 포커 게임이 열렸다.

NBA에서 11시즌을 뛰며 3차례 올스타에 선정되고 2007년엔 MVP 투표 8위에 오르는 등 화려한 커리어를 쌓았던 아레나스. 하지만 현역 시절 사고뭉치였던 인성은 은퇴 후에도 여전하다. 라커룸에 총을 가져오고, 이제는 집에서 불법도박장을 운영한다. 결국 사람은 변하지 않는다는 진리만 확인시켜줄 뿐이다.