‘천재 타자‘ 강백호(25·kt 위즈)가 홈런 부문 커리어하이를 노린다.

강백호는 30일 수원케이티위즈파크에서 열린 ‘2024 신한 SOL뱅크 KBO리그‘ 삼성 라이온즈와 맞붙은 더블헤더 2경기에서 결승포를 터뜨렸다. 1-1로 팽팽하게 맞선 8회말 강백호는 삼성 필승조 김재윤이 던진 144km짜리 패스트볼을 받아쳐 우측 담장을 넘겼다. 몸쪽 낮은 곳으로 들어오는 공을 힘 있게 받아쳤다. 강백호의 홈런으로 kt는 2-1 승리를 거뒀다.

이날 경기를 마친 후 취재진과 만난 강백호는 "패스트볼을 노리고 있었다. 망설임 없이 돌린 게 좋은 결과가 나왔다. 배트에 공이 엄청 세게 맞았다. 파울이냐 홈런이냐가 중요한 상황이었다. 몸쪽으로 낮게 들어오는 공을 이렇게 잘 친 건 처음이었다. 노리고 있었기 때문에 가능했다"며 홈런 상황을 돌아봤다.

강백호가 홈런을 친 상대는 지난해까지 함께 뛰었던 김재윤이다. kt 마무리 투수였던 김재윤은 삼성과 4년 58억원에 FA 계약을 맺고 떠났다. 강백호는 "재윤이 형은 같은 팀에서 뛰었던 선수였다. 사적으로는 정말 친하다. 또 후배들에게 좋은 귀감이 되는 선배다. 하지만 그라운드 안에서는 그런 감정을 배제해야 한다. 100세이브 이상 기록한 베테랑 투수라는 생각만 가지고 경기에 집중했다"며 김재윤과 맞대결을 펼친 소감도 전했다.

좋은 타격감을 자랑 중인 강백호다. 최근 5경기에서 4홈런을 때려냈다. 강백호는 올 시즌 홈런 22개를 기록하며 이 부문 단독 2위로 올라섰다. 1위는 NC 다이노스 맷 데이비슨(25개)이다.

전반기에만 홈런 22개를 때려낸 강백호. 홈런부문 커리어하이도 충분히 달성할 수 있을 전망이다. 강백호는 루키 시즌이던 2018시즌 홈런 29개를 기록했다. 서울고를 졸업하고 2018년 2차 1라운드 전체 1순위로 kt 유니폼을 입은 강백호는 어마어마한 파괴력을 자랑하며 ‘천재타자‘라는 별명을 얻었다.

이후 더 많은 타구를 담장 밖으로 넘길 것이란 기대를 받았지만, 강백호는 30홈런 고지를 밟지 못했다. 특히 지난 2년 동안 극심한 타격 슬럼프에 빠져 허덕였다. 2022시즌에는 6홈런에 그쳤고, 2023시즌에도 8홈런을 기록한 게 전부였다. 하지만 강백호는 올 시즌 완벽하게 부활했고, 30홈런 고지도 눈앞에 두고 있다.

‘올 시즌 30홈런이 가능할까‘라는 취재진의 질문에 "쳐야한다. 이제 칠 때 됐다. 원래 ‘30홈런을 치겠다‘는 목표를 말하지 않는데, 올해만큼은 30홈런을 목표로 두고 있다. 홈런 개수를 떠나, 내 개인 최다 홈런 기록만 깨고 싶은 욕심이 있다"고 답했다.

개인 성적 이외에도 신경 써야 하는 게 한두 가지가 아니다. 올해부터 포수 마스크를 쓰고 경기에 나서기 때문이다. 강백호는 "포수가 정말 힘들더라. 생각보다 해야 하는 일도 많다. 투수도 신경 써야 한다. 장성우 선배한테 많이 물어보고 배우고 있다. 투수들이 잘 따라와주고, 성적도 좋다보니 기뻤다. 체력적으로도 힘든 건 없다. 일주일에 두 번 정도 포수를 할 뿐이다. 부담감도 없다. 내가 지난 2년 동안 못했는데, 경기에 나갔을 때 최선을 다하자는 생각만 가지고 있다"며 포수로도 활약을 다짐했다.