삼성 라이온즈의 베테랑 포수 강민호는 유독 한국시리즈(KS)와 인연이 없었다.

2004년 프로 데뷔한 강민호는 프로야구 통산 정규시즌 최다 경기 출전(2천369경기) 기록을 보유하고 있지만, KS 무대는 단 한 번도 밟지 못했다.

KBO리그 2천경기 이상 뛴 22명의 타자 중 KS 무대를 뛰지 못한 선수는 강민호가 유일하다.

지난 2021년엔 큰 기회를 놓쳤다. 삼성은 정규시즌 공동 1위를 차지했지만 kt wiz와 1위 결정전(타이브레이커)에서 패한 뒤 플레이오프(PO)에서 두산 베어스에 무릎을 꿇으며 고개를 떨궜다.

KS는 강민호에게 ‘꿈의 무대‘이자 ‘한이 서린 무대‘였다.

강민호는 올해 삼성이 상위권 싸움을 펼치자 "KS의 냄새라도 맡고 싶다"며 염원을 드러내기도 했다.

강민호의 꿈은 19일 서울 잠실구장에서 이뤄졌다. 삼성은 LG 트윈스와 PO 4차전에서 1-0으로 승리, 시리즈 전적 3승 1패를 기록하며 KIA 타이거즈가 기다리고 있는 KS 진출권을 획득했다.

이날 경기의 주인공은 KS에 한이 맺힌 강민호였다.

7번 타자 포수로 선발 출전한 강민호는 0-0으로 팽팽히 맞선 8회초 선두 타자로 나와 상대 팀 두 번째 투수 손주영을 상대로 3볼-1스트라이크에서 시속 147㎞ 높은 직구를 공략해 좌측 담장을 넘기는 솔로 홈런을 폭발했다.

삼성은 이 점수를 끝까지 지키며 KS 진출을 일궈냈다.

강민호는 타석에서만 활약한 것이 아니다. 그는 1회말 무사 1루 위기에서 2루 도루를 시도하는 홍창기를 저지했고, 2회 1사 1루에서 2루 도루를 시도한 오지환을 다시 잡아냈다.

강민호의 신들린 듯한 수비에 선발 투수 데니 레예스는 제구를 회복한 뒤 7회까지 무실점 호투했다.

강민호는 레예스가 내려간 뒤에도 불펜 임창민, 김재윤을 침착하게 이끌었다. 그는 김재윤과 함께 9회말 마지막 타자 오스틴을 삼구삼진으로 처리한 뒤 포효했다.

타석에서 3타수 1안타(1홈런) 1타점 1득점으로 활약하고 포수로서 LG 타선을 무득점으로 꽁꽁 묶은 강민호는 이견 없이 데일리 최우수선수(MVP)로 뽑혔다.

이제 강민호는 꿈에 그리던 KS 무대를 밟는다.

드디어 소원을 이룬 강민호는 경기 후 인터뷰에서 "살짝 울컥했다"며 "이 인터뷰는 진짜 하고 싶었다. 여기까지 오는 데 21년이 걸렸다. 열심히 하다 보니 좋은 기회가 온 것 같다. 분위기가 좋은 만큼 하늘에 결과를 맡기고 (KIA 타이거즈와) 후회 없이 싸워보겠다"고 각오를 다졌다.

강민호는 8회 홈런 상황을 두고 "볼 카운트 3볼 1스트라이크에서 ‘기다리라‘는 사인이 났는데 그걸 못 보고 휘둘러서 홈런을 쳤다"고 뒷얘기를 전했다.

도루를 2개나 잡은 것과 관련해선 "레예스의 투구 동작이 커 상대가 뛸 것으로 예상했다"며 "훈련 기간 때 베이스가 아닌 주자가 달려오는 쪽으로 던지는 연습을 했고, 운 좋게 공이 거기로 가서 다 잡았다"고 소개했다.

강민호는 "정규시즌 2천369경기를 뛰고 포스트시즌 30번째 게임에 나섰는데 항상 최다 경기 뛰고 한국시리즈에 못 가본 선수라는 꼬리표가 붙었다"며 "이번에 그거 뗀 김에 우승도 해서 우승 없는 선수라는 꼬리표도 떼겠다"고 기세 좋게 말했다.

강민호는 "KIA는 타선 짜임새도 좋고, 투수도 좋은 정말 강팀"이라며 "LG도 까다롭다고 생각했는데 흐름 한 번 끊으면 점수가 안 나는 게 또 야구다. 흐름을 잘 타면 충분히 좋은 경기를 할 수 있다고 생각한다"며 각오를 전했다.