손흥민이 맨체스터 시티전도 나서지 못한다.

토트넘 훗스퍼는 31일 오전 5시 15분(이하 한국시간) 영국 런던에 위치한 토트넘 훗스퍼 스타디움에서 열리는 2024-25시즌 잉글랜드 풋볼리그컵(EFL컵) 16강에서 맨체스터 시티와 맞붙는다.

손흥민의 출전 여부에 많은 이들이 촉각을 곤두세우고 있다. 손흥민은 지난 9월 말 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그(UEL) 리그 페이즈 1라운드 카라바흐전에서 부상을 입었다. 햄스트링 부상으로 인해 이후 맨체스터 유나이티드-페렌츠바로시-브라이튼 앤 호브 알비온 원정 3연전 모두 결장했다. 부상 회복을 위해 10월 A매치 2연전에서도 출전하지 못했다.

손흥민은 10월 19일 웨스트햄 유나이티드전에 돌아왔다. 3주 정도 휴식을 취한 손흥민은 오랜만에 그라운드로 돌아와 1골을 터뜨리면서 성공적으로 복귀전을 치렀다. 확실히 오래 쉰 만큼 몸놀림이 가벼워 보였고, 토트넘에 왜 자신이 필요한지 입증한 경기였다.

하지만 손흥민은 웨스트햄전 이후 또다시 자취를 감췄다. 이후 치러진 UEL 리그 페이즈 3라운드 알크마르전 근육 고통 호소로 인해 결장했고, 가장 최근 경기였던 크리스탈 팰리스 원정에서도 나서지 못했다.

중요한 결전 맨시티전을 앞둔 상황. 손흥민은 또다시 결장이 예상된다. 사전 기자회견에서 엔제 포스테코글루 감독은 "손흥민은 거의 회복했으나 주말(아스톤 빌라전)을 목표로 한다. 주말에는 건강할 것이라 확신한다"라고 말했다. 토트넘은 맨시티전 이후 11월 3일 빌라와 리그 경기를 치르는데, 손흥민이 이 경기를 목표로 몸을 만들고 있다는 뜻이다.

프리미어리그 부상 관련 전문 매체 ‘프리미어 인저리‘도 손흥민의 몸 상태를 25%로 언급하면서 예상 복귀일을 11월 3일로 점쳤다. 11월 3일은 맨시티전 이후 아스톤 빌라와의 리그 경기다. 또한 영국 ‘탑 플라이트‘도 "손흥민은 허벅지 부상으로 인해 다가올 맨시티와의 EFL컵 경기에 출전하지 못할 가능성이 높다"라고 예상한 바 있다.

토트넘으로서는 전력 손실이 크다. 맨시티전은 토트넘에 아주 중요한 경기다. EFL컵 16강이기 때문에 패배하는 순간 그대로 토트넘의 우승 기회는 날아가게 된다. 포스테코글루 감독은 토트넘 지휘봉을 잡았을 때 우승을 목표로 하고 있음을 공언했는데 그 기회를 놓쳐서는 안 된다.

그런데 이런 중요한 경기에 손흥민이 나서지 못한다면 토트넘은 걱정이 앞설 수밖에 없다. 이미 지난 팰리스 원정에서 토트넘은 손흥민의 공백을 체감했다. 66%의 볼 점유율을 가져갔음에도 슈팅 11회로 팰리스(슈팅 14회)보다 슈팅이 적었고, 빅찬스 미스도 2회가 있었다. 답답한 졸전이 이어진 끝에 토트넘은 결국 전반 중반 1실점을 만회하지 못하고 0-1로 패배했다. 페널티 박스 안에서 뛰어난 골 결정력을 보유한 손흥민이 생각나는 것은 당연했다.

손흥민은 팀이 패배한다면 EFL컵 우승 트로피를 들어올릴 기회를 잃게 된다. 경기 출전도 불가능한 상황이라 더욱 안타까운 상황이다. 동료들을 믿는 수밖에 없다.