광주FC가 아시아축구연맹 챔피언스리그 엘리트 8강에 오르는 기적을 썼다. 이제 75% 확률로 ‘누굴 만나도 스타군단‘ 사우디아라비아 구단과 상대하게 된다.

광주는 12일 2024-2025 아시아축구연맹 챔피언스리그 엘리트(ACLE)에서 연장전 끝에 비셀고베를 3-0으로 꺾었다. 앞선 1차전에서 0-2로 패배했지만 합계전적 3-2로 뒤집으면서 8강에 진출했다.

8강부터는 이번 시즌부터 도입된 파이널 스테이지 제도에 따라 중립지역인 사우디아라비아에 모여서 치른다. 8강전이 4월 25일(현지시간) 시작돼 결승전은 5월 4일이다.

조추첨은 어느 때보다 관심을 모은다. 광주의 상대팀이 결정되는데, 기존 조추첨처럼 동아시아 팀을 만나는 게 아니라 서아시아의 4팀 중 하나와 만나게 되어 있기 때문이다. 14일 조추첨을 통해 광주의 운명을 가늠할 수 있다. 서아시아는 사우디의 알아흘리, 알힐랄, 알나스르와 카타르의 알사드가 8강에 올랐다.

특히 사우디 3강은 모두 세계적인 스타 선수를 보유했기 때문에 광주와 대결한다면 그 자체로 큰 볼거리가 된다. 알나스르는 세계 최고 스타 중 한 명인 크리스티아누 호날두를 중심으로 존 두란, 사디오 마네가 공격을 이룬다. 미드필더 마르첼로 브로조비치, 오타비우, 수비수 에므리크 라포르트, 모하메드 시마칸 역시 빅 클럽 수준의 기량으로 사우디에 왔다. 다른 사우디 구단에 비해 골문이 약간 부실하다는 단점이 있었는데, 이는 이번 시즌 벤투 영입으로 해결했다. 벤투는 유럽을 거치지 않고 브라질에서 사우디로 바로 와 덜 알려졌지만 브라질 A대표팀에 뽑힐 정도인 실력파다.

지난 시즌 사우디 최강이었던 알힐랄은 공격수 알렉산다르 미트로비치, 미드필더 마우콩, 후벵 네베스, 세르게이 밀린코비치사비치, 수비수 주앙 칸셀루, 칼리두 쿨리발리, 헤난 로지, 골키퍼 야신 부누 등을 갖고 있다. 여기에 주장 살렘 알도사리 등 사우디 국내파의 경쟁력도 가장 높다.

알아흘리는 주장 호베르투 피르미누를 중심으로 아이반 토니, 리야드 마레즈가 공격진을 형성한다. 미드필더 가브리 베이가, 프랑크 케시에, 수비수 호제르 이바네스, 메리흐 데미랄, 골키퍼 에두아르 멘디까지 공수에 스타 선수들이 포진해 있다.

이들에 비하면 알사드 선수단은 귀여운 수준이지만 그럼에도 유럽파가 꽤 된다. 나폴리에서 뛴 아담 우나스, 울버햄턴원더러스에서 활약했던 로맹 사이스, 볼프스부르크에서 이적해 온 파울루 오타비우, AS모나코를 거친 모하메드 카마라, 한때 레알마드리드 2군이었던 크리스토 곤살레스, 우디네세에서 이탈리아 무대를 경험한 기예르메 토레스 등이다.

물론 이번 시즌 활약상은 광주도 절대 뒤쳐지지 않는다. 특히 광주의 간판 외국인 미드필더 아사니는 16강전 2골을 비롯해 대회 9골로 득점 선두에 올라 있다. 알힐랄의 알도사리, 알아흘리의 마레즈 등 8골을 넣은 선수들을 앞질러 득점 1위다. 호날두는 7골, 미트로비치와 토니는 5골을 넣었다.

광주는 이미 상금을 최소 180만 달러(약 26억 원) 확보했다. 8강에서 승리하기만 해도 60만 달러(약 8억 7,000만 원)를 추가로 챙길 수 있으며 우승 상금은 1,000만 달러(약 145억 원)다.