8000만달러의 벽이 정말 높구나.

KBO리그를 경험하고 메이저리그로 간 역대 모든 투수 중 최고대우 계약은 4년 8000만달러의 류현진(38, 한화 이글스)이다. 류현진은 2019-2020 FA 시장에서 토론토 블루제이스로부터 그와 같은 대우를 받았다.

5년이 흘렀지만, 이 계약을 넘어서는 투수가 안 나온다. 야수는 이정후(27, 샌프란시스코 자이언츠)가 6년 1억1300만달러 계약을 맺고 2년째 뛰면서 일찌감치 1억달러의 벽이 무너졌다. 그러나 투수는 외국인들이 지속적으로 도전 중이지만, 8000만달러 근처에도 못 간다.

KBO리그 출신들 중 메이저리그에서 가장 성공한 투수, 메릴 켈리(37)도 8000만달러의 벽을 넘어서지는 못할 것이라는 전망이 또 나왔다. NBC스포츠는 3일(이하 한국시각) 켈리가 2년 4400만달러 계약을 맺을 것이라고 했다.

켈리는 SK 와이번스의 마지막 한국시리즈 우승을 이끈 뒤 2019시즌에 메이저리그에 데뷔했다. 고향과도 같은 애리조나 다이아몬드백스에서 올해까지 6년 반 동안 뛰었고, 지난 여름 트레이드 데드라인에 맞춰 텍사스 레인저스로 옮겼다.

2+2년 1450만달러 계약, 2+1년 2500만달러 계약이 올해를 끝으로 모두 끝났다. 2024년에 어깨 이슈로 공백기를 가진 걸 제외하면 꾸준히 마운드에 올랐다. 그리고 SK 시절과는 완전히 달라졌다. 다양한 구종과 우수한 커맨드를 앞세워 172경기서 65승53패 평균자책점 3.77을 기록했다.

KBO리그를 찍고 현재 메이저리그에서 뛰는 투수 중 65승을 쌓은 케이스 자체가 없다. 제대로 대우를 받아야 마땅한 선수다. 친정 애리조나 컴백설은 지속적으로 나온다. 그런데 내년이면 나이가 38세다. 결국 8000만달러 근처에도 못 가는 이유다.

NBC스포츠는 “켈리는 텍사스에서 좋은 성적을 거두지 못했지만, 퀄리파잉 오퍼를 받을 수 없다는 사실은 많은 팀에서 더 바람직한 자유계약선수 옵션이 될 것이다. 켈리는 텍사스에서 10번 선발 등판해 평균자책점 4.23, 19.7%의 탈삼진률을 기록했고, 애리조나에서는 23.5%의 탈삼진률을 기록했다. 지난 4년 동안 전체적으로 놀라울 정도로 탄탄한 성적을 거뒀다”라고 했다.

시즌 도중 트레이드 된 신분이라 퀄리파잉오퍼 대상자가 아닌 점은 긍정적이다. 켈리를 데려가는 팀은 아무런 보상을 하지 않아도 된다. 그러나 30대 후반의 나이여서 초대박 계약은 쉽지 않아 보인다. 켈리가 실질적으로 도전할 수 있는 대업은 류현진이 메이저리그에서 쌓은 78승이다. 13승 남았으니 당장 내년에도 KBO리그 출신 통산 최다승 투수 도전이 가능하다.