디 애슬레틱의 조엘 로렌지 기자는 8일(이하 한국 시간), 7연패의 수렁에 빠진 시카고 불스의 총체적 난국을 집중 조명했다. 시카고는 이날 스테픈 커리와 드레이먼드 그린이 빠진 골든스테이트 워리어스에게 91-123으로 대패하며 시즌 9승 14패를 기록했다. 2주 넘게 승리 소식이 끊긴 시카고는 핑계 댈 곳조차 남지 않은 모양새다.

문제는 코트 위 모든 곳에서 터져 나오고 있다. 수비는 무기력한 외곽 수비와 발이 묶인 35세 센터(니콜라 부세비치) 탓에 붕괴 직전이며, 시즌 초반 빠르고 이타적이었던 공격 시스템은 어느새 개인 위주의 아이솔레이션으로 변질되었다. 91득점은 올 시즌 팀 최저 기록이며, 야투율 36%, 3점슛 성공률 27.5%라는 처참한 성적표를 남겼다.

경기 후 빌리 도노반 감독은 전술 대신 믿음을 언급했다. 그는 "선수들이 서로 사이가 좋긴 하지만 옆 동료를 위해 몸을 날리고 박스아웃을 할 만큼 서로를 믿지는 않는다"며, "동료를 위해 희생하려는 마음이 없다면 이런 패배는 계속될 것"이라고 질타했다. 부상자가 많다는 핑계도 대지 않았다. 상대 팀 워리어스 역시 주축 선수들이 결장했기 때문이다.

이날 시카고는 리바운드 싸움에서 38-51로 완패했다. 특히 상대에게 공격 리바운드와 루즈볼을 헌납하며 세컨드 찬스 득점만 23점을 내줬다. 조쉬 기디는 "우리에 대한 ‘공략법‘은 이미 다 나왔다"며 "리바운드에 적극적으로 참여하고, 트랜지션 수비만 빨리하면 시카고를 막을 수 있다는 걸 상대가 다 안다"고 자조했다.

니콜라 부세비치는 "우리가 젊은 팀이라 겪는 성장통"이라고 변호했지만, 로렌지 기자는 이에 반박했다. 마타스 부젤리스를 제외하면 시카고는 ‘실수를 용납받을 만큼‘ 어린 팀이 아니다. 평균 연령 24.6세지만, 대부분의 선수가 이미 산전수전 겪은 중고 신인들에 가깝다. 젊은 팀의 리빌딩보다는 방향성을 잃은 어정쩡함이 더 짙다.

아이러니하게도 이날 시카고 팬들의 가슴을 후벼판 것은 시카고 팬들에게 ‘지미 조던‘이라 불리며 사랑을 받았던 지미 버틀러였다. 8년 전 시카고가 트레이드했던 버틀러는 36세의 나이에도 19득점 8리바운드 6어시스트를 기록하며 친정팀을 폭격했다. 기사는 "버틀러가 시카고에 머문 6년 동안 276승을 거뒀는데, 그가 떠난 이후 8년 동안 시카고가 거둔 승수는 275승에 불과하다"는 충격적인 팩트를 제시했다.

도노반 감독은 "동료를 위해 희생하는 습관을 만들어야 한다"고 호소하고 있다. 기디 역시 "시즌 초반에는 졌어도 ‘어떻게 고칠까‘를 고민했는데, 지금은 그저 40점 차 대패를 당한 느낌뿐"이라며 달라진 라커룸 분위기를 전했다.

끝이 보이지 않는 연패 속에서 시카고는 핑계 대신 서로를 위한 희생을 배워야만 이 고통을 끝낼 수 있을 것이다.