7M- 최원태, 3점대 ERA 회복…삼성 우승 향한 마지막 퍼즐 될까

삼성 라이온즈의 2026시즌 우승 도전 성패는 ‘계산이 서는 토종 선발’ 최원태의 어깨에 달려 있다는 분석이 나온다. 지난 시즌 8승 7패 평균자책점 4.92를 기록하며 기대에 미치지 못한 최원태가 2019년 키움 시절의 압도적인 투구를 재현할 수 있을지 관심이 집중된다.

최원태의 반등 기준점은 2019시즌이다. 당시 그는 157.1이닝을 소화하며 11승 5패, 평균자책점 3.38을 기록, 리그 정상급 토종 선발로 자리매김했다. 그러나 삼성 이적 첫해인 2025시즌에는 타자 친화적인 홈구장 라이온즈 파크에 적응하는 과정에서 피홈런율 상승과 기복을 노출하며 기대치를 밑돌았다.

삼성은 원태인과 외국인 투수진으로 이어지는 원투쓰리 펀치를 보유한 가운데, 최원태가 4선발로 안정적인 3점대 평균자책점을 기록한다면 리그 정상급 선발 로테이션을 완성할 수 있다. 여기에 ‘이닝 이터’로서 불펜 부담을 덜어주는 역할까지 더해지면 시즌 막판 순위 경쟁에서도 유리한 고지를 점할 수 있다는 평가다.

지난해 포스트시즌에서 평균자책점 2.20을 기록하며 ‘큰 경기 약세’라는 평가를 스스로 지운 점은 고무적이다. 올해 스프링캠프에서는 150이닝 소화를 목표로 삼고, 체인지업 낙차 조정과 땅볼 유도 비율을 높이는 데 주력하며 라이온즈 파크에 최적화된 투수로 변모하기 위한 훈련을 소화 중이다.

삼성 팬들 사이에서는 “최원태가 3점대 평균자책점을 찍지 못하면 우승도 없다”는 냉정한 평가가 나온다. 70억 원이라는 FA 계약의 무게는 단순한 승수 이상으로, 마운드의 중심을 잡아달라는 신뢰의 상징이다. 2019년의 정교함을 2026년 대구에서 다시 꺼낼 수 있다면, 삼성의 우승 퍼즐은 완성형에 가까워질 전망이다.