7m-칼리파리, 또 신입생 원투펀치로 날개 폈다... 켄터키 팬들 '속앓이'

이번 시즌 아칸소 팀은 존 칼리파리 감독 전성기 시절의 팀을 떠올리게 한다. 렉싱턴에서 큰 성공을 거둔 칼리파리가 지휘하는 모습을 지켜보는 켄터키 팬들을 괴롭게 만드는 바로 그 유형의 팀이다. 칼리파리의 승리 공식은 뛰어난 두 명의 신입생 가드가 팀을 이끄는 것이다. 그는 켄터키에서 수년간 이 방식으로 성공을 거두었고, 그것이 바로 아칸소가 지난해보다 발전한 이유다.

다리우스 어커프 주니어와 멜릭 토마스는 칼리파리를 지금의 위치에 올려놓은 전형적인 예다. ‘원 앤 던‘ 방식은 모든 사람에게 맞는 방식은 아니다. 하지만 그 방식이 사라진 것도 아니다. 이 원 앤 던 철학은 켄터키를 칼리파리 시대 동안 강력한 팀으로 만든 원동력이었고, 파예트빌에서 그의 유산을 이어갈 동력이기도 하다.

존 칼리파리가 자신의 뿌리로 돌아간 것은 아칸소에 꼭 필요한 일이다... 그리고 켄터키 팬들은 그것을 보고 싶어 하지 않는다

트랜스퍼 포털(이적시장), NIL(이름, 이미지, 초상권 활용) 시대에 선수들이 20대 중반까지 대학 무대를 누비는 상황에서 진정한 신입생들에게 신뢰를 보내기는 쉽지 않다. 엘리트급이 아닌 이상 대학에 더 오래 머무는 추세이며, 베테랑 선수들이 신입생 위주의 팀보다 더 많은 성공을 거두는 것으로 입증됐다. 그러나 칼리파리에게 최고의 방법은 여전히 젊고 재능 있는 가드들에게 의존하는 것이다.

어커프와 토마스는 각각 경기당 평균 22.3득점과 17.3득점을 기록 중이다. 어커프는 수요일 밤 앨라배마와의 경기에서 더블 오버타임 접전 끝에 패배했지만, 혼자 49점을 폭발시켰다. 경기 이틀 전만 해도 보호대를 차고 있었지만, 그가 출전하는 것은 당연한 선택이었다고 한다. 모든 NBA 드래프트 상위 지명 선수들이 다 같은 건 아니다.

이런 선수들이 바로 칼리파리가 강점을 발휘하는 유형이다. 그렇기에 올해 레이저백스(아칸소)는 가장 무서운 팀 중 하나로 꼽힌다. 그들은 누구와도 겨룰 수 있는 신입생 백코트를 보유했다. 이것은 또한 켄터키 팬들에게 가장 큰 두려움이다. 물론 칼리파리와의 인연이 좋게 끝나지는 않았지만, 그가 켄터키에서 이뤘던 모든 것들이 아칸소에서 다시 빛을 발하고 있다.

이 젊은 아칸소 팀은 얼마나 멀리 나아갈 수 있을까?

아칸소가 위협적인 이유는 칼리파리가 자신의 뿌리로 회귀했기 때문이다. 하지만 그보다 더 중요한 것은, 이것이 NCAA 토너먼트에서 아칸소를 맞붙기 까다로운 팀으로 만들 것이라는 점이다. 존 월과 드마커스 커즌스, 혹은 앤서니 데이비스가 이끌던 압도적인 시절을 떠올려 보라. 그 팀들은 NBA 진출을 앞둔 선수들로 가득했고, 그들은 자신이 로터리 픽(상위 지명권) 가치가 있음을 증명해야 했다.

어커프는 날카로운 플레이로 자신이 이번 드래프트에서 간과될 선수가 아님을 입증하고 있다. 부저 쌍둥이, A.J. 디반스타, 대린 피터슨이 NBA 드래프트 이야기를 지배해왔지만, 어커프 역시 충분히 그 대열에 합류할 자격이 있다. 그가 NCAA 토너먼트에서 어떤 성과를 내느냐에 따라 칼리파리의 아칸소행이 얼마나 성공적일지 판가름날 것이다.

지난해 D.J. 와그너와 부기 플랜드로는 기대에 미치지 못했다. 그러나 올해 레이저백스는 어커프와 토마스로 해답을 찾았다. 이제 그들은 토너먼트에서 좋은 성적을 거둠으로써 칼리파리가 여전히 승리하는 법을 알고 있음을 증명해야 한다. 노련한 선수들로 구성된 팀들은 여전히 경험의 중요성을 보여줄 것이다. 칼리파리의 팀은 왜 ‘원 앤 던‘이 아직 완전히 과거의 유물이 아닌지 모두에게 상기시켜 줄 것이다.