축구대표팀 주장 손흥민이 21일 서울월드컵경기장에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아 2차 예선 C조 3차전 태국과의 경기를 마친 후 취재진과 만나 은퇴에 대한 질문을 받고 한동안 말을 잇지 못했다.

손흥민은 “대표팀이란 자리를 한번도 당연하게 생각한 적이 없다. 매번 감사하고 영광스러웠다. 나 개인만 생각했다면 그만할 것 같았다”고 말했다. 

그는 “앞으로 이런 약한 생각을 다시는 하지 않도록, 조금 더 강한 사람으로 성장할 수 있도록 노력하겠다. 제가 도움되는 한 대표팀이 저를 필요로하는 한, 민재가 얘기했듯이 대가리 박고하겠다”고 각오를 드러냈다. 

태극마크를 놓고 고민이 많았던 손흥민. 은퇴한 많은 선배들에게 조언을 구했다고 한다. 박지성 전북 현대 테크니컬 디렉터, FC서울 주장 기성용, 차두리 전 국가대표팀 코치 등 국가대표 선배들에 이어 아버지 손웅정에게도 답을 구했다고 한다.

손흥민은 “많은 팬분들, 가족 및 제 주변에 있는 사람들에게 많은 응원을 받아 정말로 큰 힘이 됐다”며 “특히 저와 팬분들과의 약속을 지키고 싶었다”고 말했다.

아시안컵 후 손흥민과 물리적으로 충돌해 논란을 빚었던 이강인과 뛰는 게 즐겁다는 말도 전했다.

손흥민은 “강인이는 워낙 잘하는 선수고 재능도 많다. 내가 특별히 해야할 건 없다고 생각한다”며 “강인이가 이번 경기에서 교체로 들어와 분위기를 전환하려고 노력했다. 실제로 전환됐다고 생각한다. 강인이가 선수로서 한단계씩 성장하는 부분을 느낄 수 있어서 같이 뛰면 즐겁다. 앞으로 더 잘해줄 수 있었으면 좋겠다”고 강조했다.

태국전이 선수들과 하나로 똘똘 뭉치게 된 경기였다고 평하기도 했다.

그는 “선수들과 하나로 뭉치게 된 것이 이번 경기에서 가장 크게 얻은 수확이라고 생각한다. 당연히 경기 결과를 생각하겠지만 우리에게는 더 중요한 미래에 대한 생각을 할 수밖에 없다. 경기에 뛰는 선수들과 뛰지 않는 선수들 모두가 하나가 되려고 노력하는 모습들이 가장 필요했는데 그런 모습을 보였다. 선수들에게 고맙다는 말을 꼭 해 주고 싶다”고 전했다.