토트넘 손흥민이 맨체스터 시티와의 맞대결 선발 라인업에서 제외됐다. 팀 에이스이자 캡틴인 데다, 그동안 맨시티를 상대로 유독 강했다는 점에서 충격에 가까운 선택이었다. 현지에서도 과감한 로테이션에 대한 의문이 이어졌는데, 엔지 포스테코글루 토트넘 감독은 단순히 ‘체력 안배‘ 차원의 로테이션이었다고 해명했다.

손흥민은 27일(한국시간) 영국 런던의 토트넘 홋스퍼 스타디움에서 열린 맨시티와의 2024~25 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 27라운드 홈경기 선발에서 제외된 뒤 후반 22분 교체로 투입됐다. 슈팅 1개와 키패스 1개를 각각 기록했으나 공격 포인트와 인연이 닿진 않았다. 토트넘은 엘링 홀란에 결승골을 허용하며 맨시티에 0-1로 져 EPL 3연승 상승세가 꺾였다.

파격적으로 가동한 로테이션은 결과적으로 신의 한 수가 아닌 악수가 됐다. 실제 이날 토트넘은 손흥민을 비롯해 데얀 쿨루셉스키, 제드 스펜스, 파페 사르 등 주축 선수들을 대거 선발에서 제외했다. 대신 윌손 오도베르, 데스티니 우도기 등이 선발로 출전했다. 특히 손흥민 대신 왼쪽 측면 공격수 자리에 포진한 오도베르는 지난해 9월 이후 첫 선발 출전이었다. 최근 EPL 3연승으로 상승세를 타고 있던 데다 상대가 맨시티라는 점, 그리고 다음 경기나 오는 주말이 아닌 일주일 뒤에 예정돼 있다는 점에서 고개를 갸웃할 만한 선택이었다.

결과적으로 토트넘은 전반 12분 만에 홀란에게 선제 실점을 허용했다. 전반 45분 동안 단 2개의 슈팅에 그치는 등 졸전을 거듭했다. 후반 중반 손흥민 등 4장의 교체카드를 동시에 활용한 뒤에야 공격 활로를 찾았다. 그러나 후반 막판 손흥민의 슈팅이 골키퍼 선방에 막히거나, 추가시간 막바지 손흥민의 등 패스가 사르의 헤더 득점으로 이어지지 못하는 등 결정력 불운에 울었다.

손흥민 선발 제외 등 과감한 로테이션은 현지에서도 이슈가 됐다. 경기 후 기자회견에서도 관련 질문이 쏟아졌다. 풋볼런던 등 현지 매체들에 따르면 포스테코글루 감독은 손흥민 등의 선발 제외 관련 질문에 “평소 부상 선수들이 많다며 얇은 선수층을 아쉬워하면서 정작 가용 인원이 많을 때 활용하지 않는 건 모순”이라며 “오늘 경기는 우도기와 존슨, 오도베르의 출전 시간이 필요했다. 부상에서 돌아온 선수들은 최대한 빨리 경기 감각을 끌어올려야 했다. 반면 손흥민과 쿨루셉스키, 스펜스는 최근 정말 많이 뛰었기 때문에 회복할 시간이 필요하다고 판단했다”고 설명했다. 손흥민 등 주축 선수들의 경우 체력 안배 차원에서 출전을 시간을 조정했다는 의미다.

그러면서도 포스테코글루 감독은 “전반전에는 조급했고, 반면 상대는 다양한 방식으로 우리를 공략했다. 그나마 후반전엔 우리가 경기를 지배했고, 끊임없이 상대를 몰아붙였다. 후반에 교체로 투입된 선수들이 팀을 더 강하게 만들었다. 패배는 실망스럽지만 긍정적인 요소들도 있었다”고 자평했다. 선발로 나섰던 선수들의 전반 경기력에 아쉬움을 표하면서, 후반 교체 선수들이 투입된 뒤 분위기가 바뀌었다는 건 자신의 로테이션 선택이 결과적으로 패착이었음을 인정한 셈이 됐다.

이어 포스테코글루 감독은 “이제 유로파리그와 EPL 등 경기들을 연이어 치러야 한다. 경기에 뛸 수 있는 선수들이 많을수록 좋다”며 “오늘 후반전처럼 꾸준한 경기력을 보여준다면 앞으로 더 나아갈 수 있을 것”이라고 덧붙였다. 토트넘은 내달 7일 AZ 알크마르(네덜란드)와 2024~25 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그 16강 1차전을 치른다.